Mercurio y salud
El mercurio se encuentra naturalmente en la corteza terrestre. Se libera al medio ambiente por la actividad volcánica, la erosión de las rocas y como resultado de la actividad humana. La actividad humana es la principal causa de las emisiones de mercurio, en particular las centrales eléctricas de carbón, la quema de carbón residencial para calentar y cocinar, los procesos industriales, las incineradoras de desechos y como resultado de la extracción de mercurio, oro y otros metales.
Una vez en el medio ambiente, las bacterias pueden transformar el mercurio en metilmercurio. El metilmercurio luego se bioacumula (la bioacumulación ocurre cuando un organismo contiene concentraciones más altas de la sustancia que el entorno) en pescados y mariscos. El metilmercurio también se biomagnifica. Por ejemplo, es más probable que los peces depredadores grandes tengan altos niveles de mercurio como resultado de comer muchos peces más pequeños que han adquirido mercurio a través de la ingestión de plancton.
Las personas pueden estar expuestas al mercurio en cualquiera de sus formas en diferentes circunstancias. Sin embargo, la exposición se produce principalmente por el consumo de pescado y mariscos contaminados con metilmercurio y por la inhalación de vapores de mercurio elemental por parte de los trabajadores durante los procesos industriales. Cocinar no elimina el mercurio.
Exposición al mercurio
Todos los seres humanos están expuestos a algún nivel de mercurio. La mayoría de las personas están expuestas a niveles bajos de mercurio, a menudo a través de una exposición crónica (contacto continuo o intermitente a largo plazo). Sin embargo, algunas personas están expuestas a altos niveles de mercurio, incluida la exposición aguda (exposición que ocurre durante un período corto de tiempo, a menudo menos de un día). Un ejemplo de exposición aguda sería la exposición al mercurio debido a un accidente industrial.
Los factores que determinan si se producen efectos sobre la salud y su gravedad incluyen:
el tipo de mercurio en cuestión;
la dosis;
la edad o la etapa de desarrollo de la persona expuesta (el feto es más susceptible);
la duración de la exposición;
la vía de exposición (inhalación, ingestión o contacto dérmico).
Generalmente, dos grupos son más sensibles a los efectos del mercurio. Los fetos son más susceptibles a los efectos del desarrollo debido al mercurio. La exposición al metilmercurio en el útero puede resultar del consumo de pescado y mariscos por parte de la madre. Puede afectar negativamente al cerebro y al sistema nervioso en crecimiento de un bebé. El principal efecto del metilmercurio en la salud es el desarrollo neurológico deficiente. Por lo tanto, el pensamiento cognitivo, la memoria, la atención, el lenguaje y la motricidad fina y las habilidades espaciales visuales pueden verse afectadas en los niños que estuvieron expuestos al metilmercurio cuando eran fetos.
El segundo grupo son las personas que están expuestas regularmente (exposición crónica) a altos niveles de mercurio (como las poblaciones que dependen de la pesca de subsistencia o las personas que están expuestas ocupacionalmente). Entre las poblaciones de pesca de subsistencia, entre 1,5 / 1000 y 17/1000 niños mostraron deterioro cognitivo (retraso mental leve) causado por el consumo de pescado que contiene mercurio. Estos incluyeron poblaciones en Brasil, Canadá, China, Colombia y Groenlandia.
Un ejemplo significativo de exposición al mercurio que afecta la salud pública ocurrió en Minamata, Japón, entre 1932 y 1968, donde una fábrica que producía ácido acético vertía desechos líquidos en la bahía de Minamata. La descarga incluyó altas concentraciones de metilmercurio. La bahía era rica en pescados y mariscos, y proporcionaba el principal medio de vida para los residentes locales y los pescadores de otras áreas.
Durante muchos años, nadie se dio cuenta de que el pescado estaba contaminado con mercurio y que estaba provocando una extraña enfermedad en la comunidad local y en otros distritos. Al menos 50 000 personas se vieron afectadas en cierta medida y se certificaron más de 2000 casos de la enfermedad de Minamata. La enfermedad de Minamata alcanzó su punto máximo en la década de 1950, con casos graves que sufrían daño cerebral, parálisis, habla incoherente y delirio.
Efectos sobre la salud de la exposición al mercurio
El mercurio elemental y el metilmercurio son tóxicos para los sistemas nerviosos central y periférico. La inhalación de vapor de mercurio puede producir efectos nocivos en los sistemas nervioso, digestivo e inmunológico, pulmones y riñones, y puede ser fatal. Las sales inorgánicas de mercurio son corrosivas para la piel, los ojos y el tracto gastrointestinal y pueden inducir toxicidad renal si se ingieren.
Se pueden observar trastornos neurológicos y del comportamiento después de la inhalación, ingestión o exposición dérmica de diferentes compuestos de mercurio. Los síntomas incluyen temblores, insomnio, pérdida de memoria, efectos neuromusculares, dolores de cabeza y disfunción cognitiva y motora. Se pueden observar signos subclínicos leves de toxicidad del sistema nervioso central en trabajadores expuestos a un nivel de mercurio elemental en el aire de 20 μg / m3 o más durante varios años. Se han informado efectos renales, que van desde un aumento de proteínas en la orina hasta insuficiencia renal.
Cómo reducir la exposición humana a fuentes de mercurio
Hay varias formas de prevenir efectos adversos para la salud, incluida la promoción de energía limpia, detener el uso de mercurio en la extracción de oro, eliminar la extracción de mercurio y eliminar gradualmente los productos que contienen mercurio no esencial.
Promover el uso de fuentes de energía limpia que no quemen carbón.
La quema de carbón para obtener energía y calor es una fuente importante de mercurio. El carbón contiene mercurio y otros contaminantes atmosféricos peligrosos que se emiten cuando el carbón se quema en centrales eléctricas de leña, calderas industriales y estufas domésticas.
Eliminar la extracción de mercurio y el uso de mercurio en la extracción de oro y otros procesos industriales.
El mercurio es un elemento que no se puede destruir; por lo tanto, el mercurio que ya está en uso puede reciclarse para otros usos esenciales, sin necesidad de extraerlo. El uso de mercurio en la minería de oro artesanal y en pequeña escala es particularmente peligroso y los efectos sobre la salud de las poblaciones vulnerables son significativos. Es necesario promover e implementar técnicas de extracción de oro sin mercurio (sin cianuro) y, cuando todavía se utiliza mercurio, es necesario emplear prácticas laborales más seguras para prevenir la exposición.
Eliminar gradualmente el uso de productos que contienen mercurio no esencial e implementar la manipulación, el uso y la eliminación seguros de los productos que contienen mercurio restantes
El mercurio está contenido en muchos productos, que incluyen:
pilas
dispositivos de medición, como termómetros y barómetros
interruptores y relés eléctricos en equipos
lámparas (incluidos algunos tipos de bombillas)
amalgama dental (para empastes dentales)
productos para aclarar la piel y otros cosméticos
productos farmacéuticos.
Se están tomando una serie de medidas para reducir los niveles de mercurio en los productos o para eliminar gradualmente los productos que contienen mercurio. En la atención de la salud, los termómetros y esfigmomanómetros que contienen mercurio están siendo reemplazados por dispositivos alternativos.
La amalgama dental se utiliza en casi todos los países. En una consulta de expertos de la OMS en 2009 se llegó a la conclusión de que una prohibición mundial a corto plazo de la amalgama sería problemática para la salud pública y el sector de la salud dental, pero se debe buscar una reducción progresiva promoviendo la prevención de enfermedades y alternativas a la amalgama; investigación y desarrollo de alternativas rentables; educación de los profesionales de la odontología y sensibilización del público.
El mercurio inorgánico se agrega a algunos productos para aclarar la piel en cantidades significativas. Muchos países han prohibido los productos para aclarar la piel que contienen mercurio porque son peligrosos para la salud humana.
Uso de mercurio en vacunas y productos farmacéuticos
El mercurio, como el tiomersal (etilmercurio), se usa en cantidades muy pequeñas como conservante en algunas vacunas y productos farmacéuticos. Comparado con el metilmercurio, el etilmercurio es muy diferente. El cuerpo descompone rápidamente el etilmercurio y no se acumula. La OMS ha monitoreado de cerca la evidencia científica relacionada con el uso de tiomersal como conservante de vacunas durante más de 10 años, y ha llegado constantemente a la misma conclusión: no hay evidencia de que la cantidad de tiomersal usada en las vacunas represente un riesgo para la salud.
Acuerdo politico
La liberación continua de mercurio al medio ambiente a partir de la actividad humana, la presencia de mercurio en la cadena alimentaria y los efectos adversos demostrados en los seres humanos son motivo de tal preocupación que en 2013 los gobiernos acordaron el Convenio de Minamata sobre el mercurio. El Convenio obliga a los gobiernos Partes a tomar una serie de acciones, incluso para abordar las emisiones de mercurio al aire y eliminar gradualmente ciertos productos que contienen mercurio.
Respuesta de la OMS
La OMS publica evidencia sobre los impactos en la salud de las diferentes formas de mercurio, orientación sobre la identificación de poblaciones en riesgo de exposición al mercurio, herramientas para reducir la exposición al mercurio y orientación sobre el reemplazo de termómetros que contienen mercurio y dispositivos de medición de la presión arterial en el cuidado de la salud. La OMS dirige proyectos para promover la gestión racional y la eliminación de los desechos sanitarios y ha facilitado el desarrollo de un dispositivo de medición de la presión arterial asequible, validado y que no contiene mercurio.
（Del sitio web oficial de la OMS）
